petite histoire authentique (et très connue) :
J'ai reçu un coup de fil d'un collègue à propos d'un étudiant. Il
estimait qu'il devait lui donner un zéro à une question de physique,
alors que l'étudiant réclamait un 20. Le professeur et l'étudiant se
mirent d'accord pour choisir un arbitre impartial et je fus choisi. Je
lus la question de l'examen : "Montrez comment il est possible de
déterminer la hauteur d'un building a l'aide d'un baromètre".
L'étudiant avait répondu: "On prend le baromètre en haut du building,
on lui attache une corde, on le fait glisser jusqu'au sol, ensuite on
le remonte et on calcule la longueur de la corde. La longueur de la
corde donne la hauteur du building."
L'étudiant avait raison vu qu'il avait répondu juste et complètement à
la question. D'un autre coté, je ne pouvais pas lui mettre ses points:
dans ce cas, il aurait reçu son grade de physique alors qu'il ne
m'avait pas montré de connaissances en physique. J'ai proposé de donner
une autre chance a l'étudiant en lui donnant six minutes pour répondre
a la question avec l'avertissement que pour la réponse il devait
utiliser ses connaissances en physique. Apres cinq minutes, il n'avait
encore rien écrit. Je lui ai demandé s'il voulait abandonner mais il
répondit qu'il avait beaucoup de réponses pour ce problème et qu'il
cherchait la meilleure d'entre elles. Je me suis excusé de l'avoir
interrompu et lui ai demandé de continuer. Dans la minute qui suivit,
il se hâta pour me répondre: "On place le baromètre a la hauteur du
toit. On le laisse tomber en calculant son temps de chute avec un
chronomètre. Ensuite en utilisant la bonne formule connue par tous, on
trouve la hauteur du building". A ce moment, j'ai demandé à mon
collègue s'il voulait abandonner. Il me répondit par l'affirmative et
donna presque 20 a l'étudiant. En quittant son bureau, j'ai rappelé
l'étudiant car il avait dit qu'il avait plusieurs solutions a ce
problème. "Hé bien, dit-il, il y a plusieurs façon de calculer la
hauteur d'un building avec un baromètre. Par exemple, on le place
dehors lorsqu'il y a du soleil. On calcule la hauteur du baromètre, la
longueur de son ombre et la longueur de l'ombre du building. Ensuite,
avec un simple calcul de proportion, on trouve la hauteur du building."
Bien, lui répondis-je, et les autres? A quoi l'élève répondit: "Il y a
une méthode assez basique que vous allez apprécier. On monte les étages
avec un baromètre et en même temps on marque la longueur du baromètre
sur le mur. En comptant le nombre de trait, on a la hauteur du building
en longueur de baromètre. C'est une méthode très directe. Bien sûr, si
vous voulez une méthode plus sophistiquée, vous pouvez prendre le
baromètre a une corde, le faire balancer comme un pendule et déterminer
la valeur de g au niveau de la rue et au niveau de toit. A partir de la
différence de g la hauteur de building peut être calculée. De la même
façon, on l'attache à une grande corde et en étant sur le toit, on le
laisse descendre jusqu'a peu pries le niveau de la rue. On le fait
balancer comme un pendule et on calcule la hauteur du building a partir
de sa période de balancement."
Finalement, l'élève conclut: "Il y a encore d'autres façons de résoudre
ce problème. Probablement la meilleure est d'aller au sous-sol, frapper
à la porte du concierge et lui dire: "J'ai pour vous un superbe
baromètre si vous me dites quelle est la hauteur du building."
J'ai ensuite demandé à l'étudiant s'il connaissait la réponse que
j'attendais.
Il a admis que oui mais qu'il en avait marre du collège et
des professeurs qui essayaient de lui apprendre comment il devait
penser. Pour l'anecdote, l'étudiant était Niels Bohr (prix Nobel de Physique en
1923)
Méditons la dernière phrase !